Un día. 1000 estudiantes. Comentarios en masa para una cooperativa.

¿Qué obtienes cuando juntas a más de 1000 estudiantes con 92 proveedores de foodservice, 424 productos alimenticios, 200 iPad Mini™ y un DJ?

Una montaña de ideas sobre lo que los estudiantes quieren ver en los menús de sus escuelas, todo reunido en un solo día.

Si eso suena increíble, bienvenidos al noreste de Tennessee, hogar de NETCO, una cooperativa de foodservice escolar fundada en 1997, que representa a más de una docena de sistemas escolares de la zona.

Si bien muchas cooperativas y distritos escolares solicitan comentarios de los estudiantes, pocos lo hacen con la escala y la eficiencia de NETCO.

“Nuestro último evento en octubre generó más de 13 000 evaluaciones individuales de productos”, dice Trish Holt, CEO de NETCO. “Obtenemos información valiosa sobre cómo se sienten respecto a los artículos actuales del menú, así como sobre los nuevos productos que están saliendo y que están formulados para las escuelas”.

Cómo lo hacen

Para NETCO, comprender las preferencias de sus “clientes” es tan crucial como lo sería para cualquier negocio con fines de lucro. Con un gasto total en alimentos de $16.8 millones al año, los distritos miembros sirven más de 60 000 comidas estudiantiles por día.

El éxito de la cata anual comienza con atraer una sólida participación estudiantil de las escuelas primarias, medias y secundarias. Cada distrito tiene una forma diferente de decidir quiénes pueden asistir. A veces es toda una clase de primaria. Otras veces, se limita a estudiantes que estudian artes culinarias. También hay quienes son ganadores de concursos de ensayos literarios. Los estudiantes deben sacar tiempo de la escuela y un autobús los traslada a Freedom Hall Civic Center en Johnson, Tennessee.

Antes de que los estudiantes ingresen al área, a cada uno se le da una pulsera de colores que limita sus degustaciones iniciales a una fila específica de proveedores. 

“Los estudiantes siempre se van a inclinar por el helado”, dice Holt. “Las pulseras aseguran que enfoquemos su atención de manera más equitativa en los productos evaluados”.

Después de completar la fila asignada, los estudiantes tienen la libertad de probar lo que deseen. Mientras los niños emiten su juicio (las calificaciones incluyen Genial, Más o menos, y No gracias), sus comentarios se capturan a través de iPads Mini (dos por puesto) usando una aplicación personalizada desarrollada en colaboración con NutriSlice y SurveyGizmo.

La diversión es la clave

Además de llenar su estómago, los estudiantes disfrutan de música, entretenimiento y juegos dirigidos por un DJ local. A lo largo del día, el DJ realiza entrevistas en video con los estudiantes que se proyectan a la multitud a través de una pantalla gigante sobre el piso. Los proveedores se suman a la actividad con un concurso de decoración de puestos.

No sorprende, a los estudiantes y las escuelas les encanta el espectáculo.

“Nos hemos convertido en parte de la cultura de las escuelas. Incluso cuando se han producido recortes presupuestarios, las escuelas aún quieren ser parte del evento”, dice Karen McGahey de NETCO.

Justo cuando crees que sabes lo que les gusta a los estudiantes...

Para McGahey, las cosas sorprendentes que aprende a través de los comentarios de los estudiantes son constantes.

“Hace unos años, pensábamos que sabíamos qué productos eran demasiado picantes para los niños de primaria. Cuando los probamos, descubrimos que a estudiantes de todas las edades les gustaban esos productos”, dice. “En el mundo de hoy, hemos decidido que entre más picante, mejor”.

Las papas a la francesa, siempre altas en la lista de los estudiantes, reciben un escrutinio particular durante el evento.