Por qué los vegetales de la cuenca del río Columbia de Simplot son tan buenos

Guisantes, maíz, zanahorias y papas. En muchos lugares, estos vegetales populares se consideran cultivos básicos, con características prácticamente idénticas sin importar su origen. Pero para el gerente regional de adquisiciones sin procesar de Simplot, Dan Robinson, nada podría ser más alejado de la verdad.

Ubicado en la árida y ondulante geografía de la cuenca del río Columbia, Robinson supervisa la adquisición de guisantes dulces, maíz dulce, zanahorias y distintas variedades de papas, provenientes de una de las mejores regiones productoras de vegetales del mundo.

Un clima y un suelo que a los vegetales les encantan

“Aquí tenemos suelos de limo y arena increíbles, con días soleados en verano y noches frescas que rondan los 50 grados”, dice. “Es ideal para vegetales como el maíz y las papas”.

Aunque esta cuenca recibe solo ocho pulgadas de lluvia al año, la tierra de cultivo de la región se riega por el agua de deshielo de las Rocosas canadienses a través del Proyecto de irrigación de la cuenca de Columbia. El riego les brinda a los agricultores un control preciso de cuánta humedad sus cultivos reciben durante toda la temporada agrícola.

“Además, estamos a menos 1000 pies sobre el nivel del mar, lo que permite que el suelo se caliente de tres a cuatro semanas antes que en otras áreas”, explica Robinson. “Esto significa que podemos hacer la primera cosecha de guisantes alrededor del Día de los Caídos y luego replantar el mismo terreno con maíz dulce que estará listo para el otoño”.

¿Qué se necesita para obtener un guisante tierno? Planificación meticulosa

Robinson está a cargo de proporcionar guisantes, maíz, zanahorias y papas de la más alta calidad disponible a la planta de procesamiento de Simplot en Pasco, Washington. Puede sonar sencillo, pero no lo es.

Las instalaciones de Pasco solo pueden procesar una determinada cantidad de un cultivo por día. Por lo tanto, el Departamento de Campo de Simplot trabaja con sus socios agrícolas para asegurarse de que los cultivos alcancen la madurez en fechas diferentes. Al escalonar las cosechas, puede asegurarse de proveer a la planta con lo que los clientes de Simplot quieren: vegetales consistentemente tiernos y sabrosos.

“Tomemos el ejemplo de los guisantes”, propone Robinson. “Hay una ventana muy estrecha en la que alcanzan su punto máximo de ternura. Esos son guisantes de grado A. Si se pierde ese período de cosecha, los guisantes se ponen más duros y secos, lo cual no es tan bueno. Así que no puedes perderte ese momento preciso”.

Para garantizar una cosecha escalonada, junto con los agricultores seleccionan cuidadosamente las fechas de siembra y las variedades de semillas (madurez temprana, media o tardía). Después de que los agricultores plantan las semillas, solo queda esperar.

A lo largo de la temporada de cultivo, Robinson y su equipo supervisan los campos, lo que provee un segundo par de ojos para el productor, ya que observan el progreso y detectan posibles problemas de plagas o enfermedades. Los agricultores que Simplot contrata deben respetar los Principios Agrícolas Generales (General Agricultural Principles, GAP). Los registros de GAP proporcionan al equipo de Robinson información detallada sobre cada campo, incluso si, cuándo y cuántos fertilizantes y protectores de cultivo se aplican.

“Conforme se acerca el momento de la cosecha, recolectamos muestras aleatorias de los campos y las llevamos al laboratorio para analizar el contenido de humedad y la ternura (resistencia al aplastamiento) con un dispositivo llamado ‘sheerpress’ (un tipo de prensa)”, explica. “Con el maíz, también observamos la apariencia de los pelos y los elotes. Tenemos una buena idea de cuánto falta para la cosecha después de que aparecen. Por último, medimos el contenido de agua dentro de los granos para tomar la decisión final”.

Control de la cosecha de vegetales de principio a fin

Cultivar vegetales de altísima calidad es una cosa. Llevarlas del campo a la planta de procesamiento en condiciones impecables es otra, y Simplot no deja nada al azar.

El día de la cosecha, Simplot despacha su propia flota de equipos de cosecha con operadores experimentados para traer el cultivo.

“Esto nos permite controlar la totalidad del proceso de cosecha y transporte para que podamos estar seguros de que nuestros clientes recibirán lo mejor”, comenta Robinson. “No estamos comprometidos con nadie más respecto al momento de la cosecha. Cuando los guisantes y el maíz están en su punto máximo, los cosechamos de inmediato”.

Y las cosechas recién recolectadas no tardan mucho en llegar a la planta de procesamiento en Pasco.

La mayoría de los campos que Simplot contrata y Grandview, el rancho de la compañía, se encuentran a menos de 40 millas de las instalaciones de procesado.

En la planta de procesamiento de vegetales de Simplot, lo más importante es la frescura y la seguridad alimentaria

Cuando los cultivos cosechados llegan a la planta en Pasco, se descargan con cuidado, se separan de las vainas y cáscaras y se lavan bien. Los trabajadores y los equipamientos automatizados se aseguran de quitar las hojas, los tallos, las cañas, las rocas y cualquier otro objeto extraño.

Dependiendo del producto final, ya sea maíz desgranado o en mazorca, el cultivo se procesa aún más mediante un blanqueo en agua caliente para eliminar cualquier patógeno y desactivar las enzimas que de otra manera podrían afectar la frescura.

Luego, el producto comienza el proceso de congelación donde primero se enfría y luego se congela rápidamente.

“Desde que el camión entra a la planta hasta que llega al túnel de congelación, solo pasan unos 30 minutos. Es así de rápido”, afirma Robinson. “Algunos de nuestros campos están a menos de dos millas de la planta, por lo que literalmente pasan de estar en la tierra a congelarse en tan solo 60 minutos. Y nunca pasan más de cuatro a seis horas desde el campo hasta el congelador”.

En comparación, los productos frescos a menudo tardan semanas en llegar a los restaurantes y a los estantes de las tiendas, y para ese entonces han perdido un color y nutrientes sustanciales en el camino. Si te preocupa la frescura y la nutrición, es difícil superar lo que la planta de Pasco está capturando en los cultivos de la cuenca del río Columbia.

Entorno de procesamiento de máximo cuidado para vegetales de Simplot Pasco

Después del congelado, los vegetales ingresan a nuestro entorno de procesamiento de máximo cuidado. Este sector de la planta está separado del resto en entornos aislados (un edificio dentro de otro) similares a las salas blancas ultrahigiénicas que se utilizan en la producción de microchips.

Aquí, la automatización de última generación garantiza que el producto tendrá una interacción mínima con el humano hasta que el operador del restaurante abra la bolsa. También invertimos en seguridad alimentaria al hacer lo siguiente:

• Limitar la cantidad de personal dentro de los entornos de máximo cuidado con acceso mediante credenciales

• Exigir el uso de overoles, batas, calzado desechables, redecillas para el cabello/la barba y guantes de látex en todo momento

• Exigir el lavado de manos en hasta cuatro puntos de control de higiene diferentes entre el exterior de la planta y los entornos de máximo cuidado, el último de los cuales incluye una lavadora de calzado

• Implementar un sistema HVAC completamente separado del resto del edificio, con aire filtrado a presión positiva y humedad controlada para reducir el riesgo de contaminantes en el aire

• Mantener la temperatura del aire durante la combinación y el almacenamiento a 25 °F para inhibir el crecimiento microbiano

• Realizar limpiezas regulares y pruebas de patógenos en superficies que estén en contacto con los alimentos

• Emplear sistemas de limpieza in situ de los túneles de congelación y enfriadores para eliminar el factor de error humano durante la limpieza

• Emplear solo personal altamente capacitado en prácticas de producción de inocuidad alimentaria

• Usar nuestro laboratorio de microbiología en el lugar para obtener muestras ambientales rápidas

• Exigir el uso de cámaras de aire para el ingreso de materiales y la eliminación de desperdicios en áreas de máximo cuidado

• Realizar pruebas de posproducción para detectar patógenos en lotes aleatorios de producto

La planta de Simplot en Pasco también produce vegetales, frutas y combinaciones listas para consumir (ready-to-eat, RTE) a través de un proceso que implica una limpieza y pruebas de patógenos aún más estrictas. Los vegetales RTE pueden descongelarse y servirse sin necesidad de cocinarlos.

Por último, si te preguntas qué sucede con las vainas, las cáscaras, los recortes y la celulosa no comestible que se retiran durante el procesamiento, se reutilizan como alimento para el ganado. Esto nos ayuda a garantizar valor adicional del cultivo y producir más alimentos sin recursos adicionales.

El sabor de los vegetales frescos de verano durante todo el año

“Al final, son agricultores de primera categoría que producen el mejor cultivo posible. Son cosechadores de primera categoría que lo procesan lo más rápido posible, con un gran énfasis en la seguridad alimentaria”, dice Robinson.

Por lo tanto, los vegetales congelados que producimos en el área de Pasco son en verdad únicos, desde el clima y los suelos nutritivos de la cuenca del río Columbia hasta las precauciones que tomamos en el cultivo, la cosecha y el procesamiento. Si te encantan los vegetales tiernos y frescos de la granja, sirve estos productos con confianza en cualquier momento del año.