Celebra el Día del Héroe del Almuerzo Escolar el 6 de mayo

Bettina Applewhite, Supervisora de Operaciones de la Oficina de Servicios de Alimentos y Nutrición de las Escuelas Públicas del Condado de Baltimore en Maryland, recuerda que el ciclo lectivo 2019-2020 comenzó como cualquier otro año escolar.

Por supuesto, eso fue antes de que comenzara la pandemia. Antes del cibersecuestro de datos en su distrito. Antes de la histórica escasez de mano de obra y el colapso de la cadena de suministro.

Al igual que muchos otros profesionales de la nutrición escolar, Applewhite no tiene mucho tiempo para lamentarse por esas desgracias. Está demasiado ocupada asegurándose de que los niños en edad escolar obtengan la nutrición que necesitan para aprender. Eso significa preparar 70 000 almuerzos y 48 000 desayunos cada día escolar, sin mencionar el programa de comidas de verano.

“Por supuesto, estamos bajo estrés en este momento debido a los problemas de dotación de personal y la cadena de suministro“, explica. “Pero todo se trata de los estudiantes y de asegurarnos de que estén contentos y se alimenten“.

Los profesionales de la nutrición escolar como Applewhite son el motivo por el cual la Asociación de Nutrición Escolar creó el Día del Héroe del Almuerzo Escolar para reconocer el arduo trabajo y la dedicación de los más de 100 000 hombres y mujeres en los EE. UU. que alimentan a nuestros hijos.

Este año, el Día del Héroe del Almuerzo Escolar se celebrará el 6 de mayo.

Por el amor de los niños

La carrera de Applewhite como dietista colegiada comenzó en el sector de la atención médica. Luego, hace diez años, se cambió al foodservice escolar, atraída por la propuesta de marcar una diferencia en la vida de los niños.

“Me encanta la idea de introducir nuevos alimentos a los paladares jóvenes porque yo misma soy una entusiasta de la comida”, cuenta. “Ese es el objetivo: tratar de que sean más aventureros y prueben cosas diferentes”.

Además, para enseñar a los niños sobre una nutrición adecuada, las comidas escolares contribuyen a su comprensión del mundo y las diversas culturas.

“Me encanta la comida y me encanta viajar”, explica Applewhite. “La forma más fácil de viajar es en mi plato, y quiero ofrecer alimentos más variados y culturalmente diversos en nuestros menús. Mi prioridad es que los estudiantes prueben alimentos nuevos y, cuando lo hagan, que les gusten”.

Mayor participación en medio de desafíos históricos

En el distrito de Applewhite, la participación en las comidas escolares creció de forma considerable después de que el gobierno federal hiciera que las comidas escolares fueran gratuitas para todos los estudiantes, como medida para reducir el impacto económico de la pandemia en las familias. Pero el futuro del programa de comidas gratuitas es incierto.

“Gran parte del crecimiento, por supuesto, se debe a que las comidas son gratuitas”, dice. “Si eso cambia el próximo año, no sabemos cómo será la participación”.

Mientras tanto, Applewhite debe averiguar cómo satisfacer la alta demanda con menos personas en su equipo.

“La dotación de personal es un gran problema en este momento. La escasez de mano de obra afecta a todo el país y a todas las industrias, y la nutrición escolar no es la excepción”, explica. “Tenemos muchas vacantes. Casi el 20 % de nuestros puestos están abiertos en todos los niveles”.

Su solución ha sido simplificar el menú con opciones que se pueden preparar con mano de obra y equipos mínimos, al tiempo que cumple con la gran cantidad de requisitos de nutrición del gobierno. Ayuda si un solo producto se puede utilizar para varios artículos del menú.

“Dado que la mano de obra es un problema tan grande, debemos ser más eficientes”, dice Applewhite. “Si tenemos artículos que ya están envueltos y divididos en porciones individuales para los estudiantes, o sea que podemos eliminar un paso de cocción o cualquier otro, eso siempre es una buena noticia”.

Hay más por hacer

A pesar de servir más de 100 000 comidas todos los días, Applewhite desea aumentar el alcance y la calidad del programa. De nuevo, son las necesidades de los estudiantes las que impulsan su visión.

“Seremos héroes del almuerzo escolar, como si hubiéramos ganado un premio James Beard. Se trata de alimentar a los niños y hacer que disfruten de nuestra comida”, dice. “Me gustaría ver más artículos calientes para la cena y para el programa de verano. Alentaría a más escuelas a participar en nuestro modelo de desayunos listos para llevar”.

Profesionales de la nutrición escolar: los principales héroes del frente de batalla

Si surgiera algo bueno de la pandemia, podría ser el nuevo respeto que Estados Unidos tiene por los trabajadores de primera línea que se enfrentaron a una crisis de salud pública, se presentaron a trabajar y mantuvieron nuestra economía a flote. La tenacidad y creatividad de nuestros trabajadores del foodservice escolar frente a una interrupción sin precedentes es un excelente ejemplo.

Así que este 6 de mayo, asegúrate de recordar a los héroes del almuerzo escolar. Sin duda, nuestros niños y comunidades les deben una porción adicional de gratitud.